قال كعب : كنا خلفنا أيها الثلاثة عن أمر أولئك الذين قبل منهم رسول الله صلى الله عليه وسلم حين حلفوا له ، فبايعهم واستغفر لهم، وأرجأ رسول الله صلى الله عليه وسلم أمرنا حتى قضى الله تعالى فيه بذلك، قال الله تعالى : {وعلى الثلاثة الذين خلفوا} وليس الذي ذكر مما خلفنا تخلفنا عن الغزو، وإنما هو تخليفه إيانا وإرجاؤه أمرنا عمن حلف له واعتذر إليه فقبل منه. متفق عليه. وفى رواية "أن النبي صلى الله عليه وسلم خرج في غزوة تبوك يوم الخميس، وكان يحب أن يخرج يوم الخميس" وفى رواية: "وكان لا يقدم من سفر إلا نهاراً في الضحى، فإذا قدم بدأ بالمسجد فصلى فيه ركعتين ثم جلس فيه" .
فلبثت بذلك عشر ليالٍ، فكمل لنا خمسون ليلة من حين نهى عن كلامنا. ثم صليت صلاة الفجر صباح خمسين ليلة على ظهر بيت من بيوتنا، فبينما أنا جالس على الحال التى ذكر الله تعالى منا، قد ضافت علي نفسي وضاقت علي الأرض بما رحبت، سمعت صوت صارخ أوفى على سلع يقول بأعلى صوته: كعب بن مالك أبشر فخررت ساجداً، وعرفت أنه قد جاء فرج.
قال: فوالله مازالوا يؤنبونني، حتى أردت ُ أن أرجع فأُكذّب نفسي ثم قلت لهم: هل لقي هذا معي أحد؟ قالوا نعم رجلان... قالا مثل ما قلت، فقيل لهما مثل الذي قيل لك، فقلت من هما؟ قالوا: "مرارة بن الربيع العامري، وهلال بن أُمية الوافقي" فذكروا رجلين صالحين شهدا بدرًا، وفيهما أسوة. وقد نهى رسول الله "صلى الله عليه وسلم" المسلمين عن كلامنا من بين من تخلف عنه، فاجتنبنا الناس وتغيرّوا لنا حتى تنكرت لي الأرض، فلبثنا على ذلك خمسين ليلة. فأما صاحباي فاستكانا وقعدا في بيوتهما يبكيان، وأما أنا فكنت أجلدهم فأخرج أشهدُ الصلاة مع المسلمين وأطوف في الأسواق ولا يكلمني أحد، وآتي رسول الله فأُسلم عليه وهو في مجلسه بعد الصلاة فأقول في نفسي: هل حَرّك شفتيه برد السلام أم لا، حتى إذا طال عليَّ ذلك من جفوة المسلمين، مشيتُ حتى تسورتُ جدار حائط أبي قتادة - وهو ابن عمي وأحب الناس إليَّ - فسلمتُ عليه فوا لله مارد السلام.. فقلت يا أبا قتادة أنشدك الله هل تعلم أني أحب الناس لله ورسوله؟ فسكت ثم كررت عليه مرتين فقال: الله ورسوله أعلم. ففاضت عيناي بالدمع وتوليت، ثم جاء رجل من الشام يحمل لي رسالة من "ملك غسان" فإذا فيها. أما بعد... بلغني أن صاحبك قد جافاك، ولم يجعلك الله بدار هوان ولا مضيعة، فالحق بنا نواسيك.