جليس للتحدث والفتوى وصار مرجعا للناس في ذلك، وجلس للدرس لما بلغ الأربعين سنة وفاة الشافعي، عندما لم يجد أحدا يملؤه. لا يسمح لأحد بالكتابة عنه سوى الحديث، وينهى عن كتابة فتاويه ونقلها، لأنه يرى أن علم الدين هو الكتاب والسنة فهو الذي يكتب، إلا أن تلامذته رووا عنه مجلدات ضخمة قد يهمك: مذهب الحنيفة مشايخ الإمام أحمد بن حنبل مشايخ الإمام أحمد بن حنبل كثر، تجاوز عددهم المائة، جمعهم ابن الجوزي في كتاب " مناقب الإمام أحمد"، منهم: الإمام الشافعي والإمام هشيم بن بشير، ووكيع بن الجراح، ويعقوب ابن إبراهيم ويحيى بن سعيد القطان، وأبو إسحاق الزهري، والمعتمر بن سليمان والوليد بن مسلم وسفيان بن عيينة وابن راهوية وعبد الرزاق بن همام، وابن علية، وابن مهدي وغيرهم كثير. أحب الصالحين ولست منهم. · للإمام أحمد بن حنبل شيخان لم يرهما وكان يسمع مناقبهما ويحاول أن يتأسى بهما بدقة أحدهما سفيان الثوري والثاني عبد الله بن مبارك رضي الله عنهم، يقول الإمام أحمد عن سفيان الثوري: لا يتقدمه في قلبي أحد، وكان يصفه وحده بالإمام دون غيره من العلماء. تلامذة الإمام أحمد بن حنبل نورد لكم هنا أشهر تلاميذ الإمام أحمد بن حنبل كما يلي: تتلمذ على الإمام أحمد خلق كثير، جلسوا إليه وارتحلوا من مختلف البلدان، ومن أبرز تلامذته: أبو بكر المروذي، وأبو بكر بن الأثرم، والوراق أحمد بن هانئ، وحرب بن إسماعيل الكرماني، وإبراهيم بن إسحاق الحربي، ومن علماء الحديث روى عنه أبو داوود السجستاني، ومحمد بن إسماعيل البخاري، ومسلم بن الحجاج، وصالح وعبد الله ابنا الإمام أحمد.
وغيرهم كثير أقوال العلماء في فضل الإمام أحمد عرف الناس عامة وأهل العلم خاصة مكانة وفض الإمام أحمد، فأثنوا عليه / ومما قيل فيه: عن أبي مسهر قال: ما أعلم أحدًا يحفظ على هذه الأمة أمر دينها إلا شابا بالمشرق يعني أحمد بن حنبل. عن علي بن المديني قال: قال لي سيدي أحمد بن حنبل: لا تحدث إلا من كتاب. عن أبي عبيد قال: انتهى العلم إلى أربعة: أحمد بن حنبل، وهو أفقههم فيه، علي بن المديني وهو أعلمهم به، ويحيى بن معين وهو أكتبهم له، وأبي بكر بن أبي شيبة وهو أحفظهم له. قال أبو زرعة: ما رأيت أحدا أجمع من أحمد بن حنبل، وما رأيت أحدًا أكمل منه، اجتمع فيه زهدٌ، وفقه، وفضلٌ، وأشياء كثيرة. قال قتيبة: أحمد إمام الدنيا. الصحبة وأثرها في بناء الشخصية بين الواقع والمأمول. قال الشافعي: ما رأيت أعقل من أحمد بن حنبل، وسليمان بن داود الهاشمي. قال أبو حاتم: كان أحمد بن حنبل بارع الفهم بمعرفة صحيح الحديث وسقيمه. قيل لبشر الحافي حين ضُرِب أحمد بن حنبل في المحنة: لو قمت، وتكلمت كما تكلم، فقال: لا أقوى عليه، إن أحمد قام مقام الأنبياء. ما قد يهمك: أبو بكر الصديق أ قوال العلماء في فضل الإمام أحمد محنة الإمام أحمد بن حنبل في قضية خلق القرآن في أيام الإمام أحمد بن حنبل كثر الكلام حول القرآن في كونه مخلوق أم غير مخلوق، واعتنق هذا الرأي المأمون ودعا إلى القول بخلق القرآن وأعلن أنه المذهب وأراد أن يكره الناس بالقوة على ذلك.
كمثل الشافعي في كل ساعة شجاع ماجد حبر كريم …. عظيم الزهد حليته القناعة وفي شتى العلوم له اطلاع …. كذا الاخلاق اسوته الجماعة ويا رباه فارحمنا جميعا … اله الخلق وامنحنا الشفاعة
كتب المأمون إلى ولاته أن يرغموا الناس على ذلك، ومنهم والي العراق اسحق بن إبراهيم، فمنع تعيين أحد في مناصب الدولة أو قول شهادة أحد في أي قضية حتى يقول بخلق القرآن. بدأ سؤال الناس عن قولهم في خلق القرآن، فمن لم يوافق وثق وسيق إلى معسكر أمير المؤمنين، وأول من امتحن الفقهاء، ومن بينهم الإمام أحمد وهو الوحيد الذي ثبته الله على الحق، فقيد بالحديد وسيق لمعسكر الخليفة المأمون وفي الطريق جاء خبر وفاة المأمون. تولى بعده المعتصم فسجن ابن حنبل ثمانية وعشرين شهرًا لامتناعه عن القول بخلق القرآن وكان يضرب بالسياط حتى يغمى عليه ويوخز بالسيف فلا يحس، ولما يئسوا من أن يجيبهم لقولهم أطلقوا سراحه. أحب الصالحين ولست منهم رائعة - السيدة. ولم يصبه شر في زمن الواثق باللَّه بعد المعتصم، ولما تولى المتوكل ابن المعتصم أكرم الإمام أحمد، وقدمه، ومكث مدة لا يولى أحدًا إلا بمشورته، وتوفي الإمام أحمد وهو على تقدمه عند المتوكل. وقد امتحن أحمد بالضرب والحبس في فتنة خلق القرآن في زمن المأمون والمعتصم والواثق، فصبر صبر الأنبياء، قال عنه ابن المديني: "إن الله أعز الإسلام برجلين: أبي بكر يوم الردة، وابن حنبل يوم المحنة"، وقال عنه بشر الحافي: "إن أحمد قام مقام الأنبياء".
برز الإمام أحمد بن حنبل منذ صباه وظهرت عليه آثار النجابة والتقى، واحتمل المكاره التي لا يطيقها إلا اولي العزم من الأتقياء. عاش الإمام أحمد فقيرا، وكان ينفر من أن يكون لأحد عليه يد فتناله منة العطاء، فاضطر أحيانا كثيرة أن يعمل بيده ليكسب رزقه، وكانت تأتيه غلة عقار تركه له والده ويتعفف بأجرة هذا العقار عن الناس. صفات الإمام أحمد بن حنبل صفاته الخلقية: حسن الوجه، ربعة من الرجال، يخضب بالحناء خضاباً ليس بالقاني، في لحيته شعرات سود، شديد التعهد لنفسه. الإمام البارع المجمع على جلالته، وإمامته، وورعه، وزهادته، وحفظه، ووفور علمه، وسيادته كان يعرف الفارسية ويتحدث بها لمقام أسرته بخراسان واتصال أعمال عمه بها. شاع بين الناس ذكر عفافه وتقواه ونزاهته، فقصده الناس للسؤال والفتوى. شهد له الجميع بقوة حفظه وذاكرته، مع وعي وفهم لكل ما يحفظ من حديث رسول الله أو سيرته وأقوال أصحابه. صاحب صبر شديد وتحمل لا يقوى عليه الكثير، وظهر ذلك في محنته في قضية خلق القرآن، حيث تم تعذيبه وسجنه. ذو هيبة ووقار يسود المجلس مع تواضع واطمئنان نفس، فكان لا يمزح ولا يلهو، ولا يمزح الناس في مجلسه. كان الإمام أحمد بن حنبل يرفض أن يأخذ عطاء الخلفاء والولاة، ويتعفف أن يتولى ولاية، لذا كان ميالا للفقراء يكرمهم ويعزهم، مقصرا عن اهل الدنيا.
صعوبة الانتساب للتطرف مع الدعاية الصاخبة له تجعل الإنسان العادي يقع في التناقض. فمن يردد هذه العبارة من الواضح أنه لا يستطيع أن يلتزم بشروط التطرف المعادي للحياة الطبيعية ولا يجد من يوضح له أن ما تراه في هؤلاء ليس الصلاح ولكن أسلوب حياة. لا يوجد فيه أي ميزة أخلاقية. صاغ المتطرفون أسلوب حياتهم كنموذج وجعلوا ما سواه خطأ خارج الصلاح, فأوقعوا الإنسان العادي في فخ التناقض. جعلوه يحب الصالحين وهو ليس منهم بل جعلوا هذه العبارة المتناقضة الفارغة حكمة تردد. أُحِبُّ الصَّالِحِينَ ولَسْتُ مِنْهُم. أُحِبُّ الصَّالِحِينَ ولَسْتُ مِنْهُم قال الإمام الشّافعي رحمه الله تعالى: أُحِبُّ الصَّـالِحِينَ وَلَسْتُ منهم *** و أَرْجُو أَنْ أَنـَالَ بِهِمْ شَفَاعَة و أَكْـرَهُ مَـنْ تِجَارَتُهُ المَعـَاصِي *** وَإِنْ كُنَّا سَوَاءً في البِضَاعـَة. فقال له إمام أهل السّنة أحمد بن حنبل رحمه الله: تُحِبُّ الصَّـالِحِينَ وأَنْتَ مِنْهُم *** رَفـِيقُ القَوْمِ يَلْحَقُ بِالْجَمَاعَة وَ تَكْـرَهُ مَنْ بِضـَاعَتُه المَعَاصِي *** حَمَاكَ اللهُ مِنْ تِـلْكَ البِضَاعَة. فردّ الشيخ العلاّمة زيد بن محمد بن هادي المدخلي على الإمام أحمد رحمهما الله فقال: وَ مَا قَالَ الإِمَامُ أَرَاهُ حَقًّا *** وَمَنْ كَالشَّافِعِي عِلْمًا وَطَاعَة وَيَالَيْتَ النِّسَاءَ يَلِدْنَ يَوْمًا *** كَمِثْلِ الشَّافِعِي فِي كُلِّ سَاعَة شُجَاعٌ مَـاجِدٌ حِـبْرٌ كَرِيـمٌ *** عَظِـيمُ الزُّهْدِ حِلْيَتُـهُ القَنـَاعـَة وَفِي شَتَّى العُلُومِ لَهُ اطِّلاَعٌ ***كَذَا الأَخْلاَقُ أُسْوَتُهُ الجَمَاعَة وَيَا رَبَّـاهُ فَارْحَمْنَا جَـمِيعًا *** إِلَــهُ الخَلْقِ وَامْنَحْنَا الشَّفَاعَة.